Seslerin dildeki rolü, iletişimin temel taşlarını oluşturur. Bu anlamda, sesbirimler, bir dilin anlam yapısını şekillendiren en küçük birimlerden biridir. Farklı seslerin bir araya gelmesiyle oluşan kelimeler, bu minik yapı taşları sayesinde birbirinden ayrılabilir ve farklı anlamlar ifade edebilir. Dolayısıyla, sesbirimlerin dilbilgisel işlevi, dilin işleyişinde kritik bir yere sahiptir.
Sesbirim (fonem), dildeki en küçük anlamlı ses birimidir.
Sesbirim, bir kelimeyi diğer kelimeden ayıran ses birimi olarak tanımlanır. Örneğin, Türkçedeki "ban" ve "van" kelimeleri farklı anlamlara gelir; bu da /b/ ve /v/ seslerinin iki farklı sesbirim olduğunu gösterir.
Bir dildeki sesbirimler, tüm sesbilgisel özelliklerce belirlenemeyebilir. Örneğin, Türkçede "açıklı/kapalılık" anlam ayırıcı bir özellik değildir.
Biçimbirim (morpheme) ise dilde anlamlı en küçük birimlerdir.
